第九回：行路艰难
第九回：行路艰难 (第3/3页)
这些年洋人渗透到国内，很多特产都出口国外，这里的皮油生意越做越旺，
大别山一带木梓树多资源充足，皮油成了当地人一项赚钱生意。由于山高岭险，尽是羊肠小道、九曲迂回，窄、险、崎、远，不能用车船运输，也难驱赶骡马驮运，全靠人力肩挑背扛两腿行走，穿山越岭通州过省。
为了方便挑运，各榨油作坊把皮油榨好，凝固弄成长圆滚子形，一砣皮油就象一个小石磙；每砣油一般重四十五斤，两砣皮油凑成一担共九十斤。
从本地挑担到六安州，来回二百四十里路。一路上翻山过岭要防土匪、强盗、野兽，一个健壮汉子一次只能挑两砣。因此挑运皮油，十分辛苦费力，但又有点赚头。所以大部份挑夫，经常挑皮油到六安州，转来把六安州的盐巴带回英邑，两边都能赚点儿，不走冤枉路。他们对沿途道路风土人情了如指掌。
看见众人挑着担子，在山路上艰难而行，自己骑在毛驴上，走得这么艰难！孟晨瑶不禁有些同情挑夫们。想想刚才来时，那一长段险窄崎岖小路，孟晨瑶简直不敢相信，这些人挑这么重的担子，从那些地方走过来，真是太辛苦了！
从西界岭到乐儿岭，有四十来里，一路上登高山过险岭上陡坡。这段路比他们从张家嘴到西界岭的那段路更为荒凉、曲折、险恶，方圆三十多里没有一户人家，全是高坡沟壑、坑坎途径。
众人挑着担子，一个个累得气喘吁吁，强梗着颈朝岭上艰苦步行，一条条扁担都压得弯弯的，众人每走一步，扁担都要发出“唧唧哑哑”声。
他们翻山越岭一路西去，只见前面一道大岭高耸云间，山上树木葱葱，一条小道弯弯扭扭，委蜿如长蛇，缠绕着往山上而去。
这儿是土地岗，大家在山脚下歇口气。叶青明带孟晨瑶，走在众人后面。见大家歇下，就吆喝驴停下一起歇脚。
这些人放下挑子，有人拿起楠竹筒做的盛水器，喝水解渴；有人拿出身上带的干粮吃着充饥。有人趁这点时间，打打瞌睡消解一下疲劳。
休息一会儿，众人准备动身。过土地岗大家都紧张忙碌起来。
大家把皮油砣子，全解了下来用绳索重新绑捆，每一担绑四个皮油砣；让一个人挑四个砣子，也就是先前两个人的担子，由一个人来担。剩下的十二个人，全部拿起扁担如临大敌，把十二个挑担汉子夹在中间保护。
他们六个人走在前边，另有六个人殿后，上山时加快步伐一步不歇，直朝上面奔走，一路高声吆喝：“哟嗬、哟嗬——”好像向山林、草蓬、灌木丛中躲的什么人示威！
叶青明晓得原因，他牵着驴载着孟晨瑶，紧随在大队挑夫身后，一路跟着小跑，那毛驴上山蹄声“得得得”，把孟晨瑶颠得腰酸背痛。
孟晨瑶有些受不了，看到那十二个挑夫，一个人挑两个人的担子四砣皮油，净重一百八十斤，上高山陡坡一步不歇，全力小跑向山上冲，一个个累得汗流浃背、雨汗淌流，搞得她十分的惭愧。
这一路上，驴不停蹄人不歇担，小跑好长时间，终于到了土地岗顶上。回望山下路远峰回，好生惊心。
顶上叫乐儿岭，别有洞天，上面竟是平坦如一个小小的平原，那些路也宽了，到处是山田山地，还有许多大水塘，塘里水源充足，到处沟壑纵横、水网密布、四通八达。
没想到这峰峦峻岭高山顶上，居然有这样一番风景，让人好生惊喜。
走了一段路，前面渐有人家，挑夫们这才停下歇了一会儿，又把两个人的担子分下来，重新绑定，让一个人挑两砣皮油，继续向前去。
紧张的气氛，到现在才松驰下来。他们一个个挑着担子，说说笑笑、快快活活，很悠闲自得。这种极度紧张之后，那种平缓放松的悦快心情，一般人很难理解。
前面是一个小小集镇、人烟稠密、商铺众多，两边是土砖屋、茅草房，中间是一条不太宽的小街，街道是青石板铺成的。这条石街估计有两百年了，不知经过了多少风吹雨淋日晒夜露，也不知经过多少人的脚步踩踏，如今露出沧桑岁月的古老痕迹。街上行人不少，因到黄昏，两边人家炊烟袅袅，男男女女、大人小孩，来来往往、好是热闹。
他们到了小镇上，走到一家高门大院前，门头上挂着两盏大红灯笼，左边灯笼上写着“高升”，右边灯笼上写着“客店”四个绣金大字。让人一看就知道，这是“高升客店”。这儿的风俗，客店名字不写在门上，也不写成牌扁，只写在灯笼上，挂在门头上，既可照明又节约资源，让人好看好认又好懂。
众挑夫规规矩矩，都把货物放在门外，排成一字堆好。客店门外沿街搭了一溜排简陋的草棚子，面向小街背靠客店屋墙，三面空荡荡的没有门窗，只加宽了草檐子，下面用几根木柱子支撑着。
草棚里放一大排长条凳，大家都坐在凳上说着闲话，由挑夫头儿进屋跟老板商谈，今晚他们在这个客店歇息。
挑夫们出钱少不进屋里住，也不麻烦主人，晚上就在这草棚里，铺个混搭地铺，简单地半露宿。吃饭由老板提供干粮，渴了有开水，客店对住外面棚檐里的人，不提供热水洗漱；老板只按人数，适当收一些钱物。
此时天快黑了，两个挑夫头儿，带了些干粮、开水出来，给大家平分。钱在屋里已付，大家凑钱还给两个头儿。
叶青明晓得这儿的规矩，让孟晨瑶在外头等着，他进去找老板，商洽住店事宜。
可惜他们来晚了，里面的客房都住满了人。今晚他们俩人，只能跟挑夫们，混在一起在外面打地铺了。
叶青明出的钱多，客店提供伙食开水，吃饭可以进屋里。老板家有马厩，毛驴牵进去，老板提供水、草。
吃过饭后，叶青明、孟晨瑶从屋里出来，跟挑夫合在一起。
叶青明夹在众挑夫中间，单独打了个地铺，他和孟晨瑶就着一个铺。好在冬季里大家没热水洗脚，睡在屋外也不脱衣裳，孟晨瑶的女儿身不会露馅。
自古在家千日好，出门一时难，今晚只好草草将就一夜，明天就离开这里，跟这些人分开走，赶往燕子窝。
天黑后，老板送了些柴火出来，放在草棚外面烧，北风中的火苗，斜着向一方猛飘，几乎没有什么热气能传导到人身上，只是有了火焰，人们就自然感到有些温度，夜晚在外面宽宽的草棚檐下半露宿，有个火堆子烧着，胆子也壮几分！
老板关门前跟住草棚檐下的人打招呼，说半夜街上有红毛狗赶豹子、赶豺狗，下半夜可能还有马尾狼过街。你们不要害怕，注意安全，只要不乱跑，大家窝在一块儿作伴，野物要是摸拢来了，你们人多吼几声，它们不敢过来，绝对不会出什么事的？
老板打完招呼后，就关了客店的大门。因天寒地冻，草棚无门掩不住北风，冷得厉害，大家早早窝进地铺，挤偎在一起，共抗严寒。
天黑尽了，小街上各家各户都关了门，因为当时煤油、梓油、桐油都贵，大家夜间早早熄灯，远处街上一片黑暗。好在棚前有一堆柴火，烧得这一片地方，还是通明透亮的。
天气太冷了，挑夫们冻得睡不着，挨在一起有一搭没一搭地说着闲话。他们卖苦力常从这儿路过，对这儿的情况很是熟悉。
从众人谈话中，孟晨瑶得知，这条小街处在崇山峻岭之中，四面八方全是深山老林。原先是一片荒蛮之地，几十里没有人家，更无一点人烟。但不知何年何月，也不知是何人开出一条小路，贯通鄂、豫、皖三省几十个州县。
后来，据说是本地的一伙强盗，在这儿安营扎寨，打劫过往客商。搞得此地道路不畅。因这条路贯通三省，又是交通要塞，货运咽喉，一旦阻塞自然影响三省物流运输，朝庭马上派兵剿匪。
土匪跟朝庭大兵交锋杀来杀去、打上打下，双方都吃过亏，又互相消灭不了对方。
朝庭虽然力量强大，在这深山老林里，军队不熟悉地形，又不能长期驻守，发大兵围剿，十分耗费钱粮，较短时间内，不能歼灭土匪，相互熬耗天长日久，打下去极不划算。用小股人马，不一定搞得过土匪。
土匪熟悉地形，打得赢就打，打不赢就逃，他们穿林入莽，钻山进洞、时出时没，给军队造成不小损失，但毕竟是绿林草寇，力量微弱，能力也有限，基本上处于劣势，碰到大军只有远避逃窜，大兵撤后又来骚拢。这样搞了几十年，最后互相妥协了，只是面上不自言明。
土匪在此安家落户，开垦荒山、荒地，变成农民开垦建设，把这个深山密林之地，建成一个平坦田园，也算半个人间奇迹吧。
毕竟是交通要塞，虽然荒凉偏辟，但过往行人、商贾不少。时间久了，这个荒蛮之地，就变成了一个热热闹闹、还有些繁荣的小集镇了。
但江山易改、本性乱移，这些人世代为匪贪心不变、贼性难消，碰到天下太平时节，他们自然遵纪守法，甘当良民百姓，耕田种地交粮纳税；但到了天下大乱之时，他们就不安份起来，一部份人啸聚山林、安营扎寨、为匪作寇，干起拦路剪径、打家劫舍、杀人放火的勾当。
但杀人越货的事搞多了，这条路就没人走了。路断人稀之日，也是土匪没有营生之时。他们也在想办法，不能把事做绝了，觉得任何时候，做什么事都要留些余地，才能稳固这条道路上的“生意”！
后来时间长了，土匪们就跟众多过路行人、客商，形成了一条不大成文的规矩：即土匪只在山林啸聚当暴客，暗地里蒙面抢劫，不露出真面目。
明面里却让自己的家人，在乐儿岭小镇上，开客店迎来送往，做正当的生意。同时，也给啸聚山林的土匪，打探消息提供情况，保证他们的安全。
土匪只抢两边那些到了山脚下、半山腰中、没来得及上到岗顶的行人、客商。
过往行人、四方商贾们，不管是谁，一旦到了岗顶上，就到了土匪的地盘，成了土匪家人开的客店的客人了。
这些土匪虽然野蛮残暴、贪婪恶毒、心狠手黑，但都很讲江湖义气，严守黑道规矩；兔子不吃窝边草，野鸡也护三根毛。到了他们地盘的客人、商贾，无论男女老少，无论财货多少，都是客人，他们就不会再碰了！客人们不会有被杀人越货、抢劫夺财之忧了！
而且，客商只要住进土匪家人开的客店，钱多钱少不限，吃喝拉撒睡，均按大行大市、规矩收钱，从不宰客！凡是住进土匪客店的行人、商贾，只要不鬼鬼祟祟、不乱说乱问，不乱打听消息，土匪一概保护安全。
叶青明、孟晨瑶和众挑夫住的这个店，就是土匪开的店，他们只要住进黑店，按规矩交店钱，一切就安全了；后面往六安州方向也好，往其它方向也好，在这方圆五十里内，路上有人暗中保护，不让外来的流氓、地痞、恶棍，敲诈勒索。