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大门打开，两人走了进去。
门口的衙差见到有人告状，接过状纸进衙禀报。
稍后，一个衙差出门，将叔侄俩引进大堂。
知县李毓机，端坐堂上，沈开祥见了，赶紧双膝跪地。
沈宗相朝堂上的李知县拱手一拜，递上拜帖，泣声道：“晚学沈宗相，见过李大人，晚生有天大的冤屈，恳请大人做主。”
李毓机乃贵州举人出身，见前来告状的沈宗相头戴方巾、身着蓝衫，方巾上缠着一圈白布，他看了递上来的拜帖，知沈是袁州府萍乡县秀才，今年的府、县两试古文案首，不由高看几眼，轻声说道：“沈天骄无需多礼，坐下说话。本县初任大庾，嫉恶如仇，汝有何冤屈？为何来此诉冤？慢慢说来，本县定为你做主。”
候在一旁的师爷把沈宗相的诉状，递到李毓机手上。
李知县接过状纸一看，上面写着：
具状人沈宗相，年二十四岁，住袁州府萍乡县名惠乡惠津里二保二图一甲民籍。
呈为恶犯罔法逞凶恳准严究事，晚生亡父沈廷贵，年五十三岁，本年八月中，与族叔沈开祥，往九牛塘收取租谷，二十二日戌时，遭凶犯巫良用棍棒砸头，倒地流血不止，亥时不幸命殁。晚生族叔见凶犯逃遁，报官缉拿，现今凶犯押在大牢。恳请大人电鉴俯赐，饬提讯究。晚生沈宗相戴德沾恩。
李毓机看罢，眼中怒火喷射。稍停，他对着跪在地上的沈开祥问道：“堂下跪着的，可是沈开祥。”
“回青天大老爷，小老儿正是沈开祥。”沈开祥又是磕头。
“你住何处？如何与亡者沈廷贵相识？”李毓机问道。
“小的住内良隘茶头，亡者沈廷贵，乃是小人的堂兄，自小与小人相熟。”沈开祥回答。
李毓机点点头，回头对身边的师爷说道：“凶犯巫良既已拿获，你且往典史廨一走，请钱大人将凶犯带到堂前，即刻审问。”
“诺！”师爷转身往堂后典史廨而去。
典史钱仕麟，以北京大兴监生典大庾，掌大庾缉捕、稽查、狱囚、治安诸事，因他秉公执法，不避权贵，人皆惮之。李毓机到任后，凡有大案皆派他查处。
两月前，沈廷贵被暴徒巫良棒击脑袋，身陨九牛塘，沈开祥次日前来报官，钱仕麟派出手下弓兵，将已逃出大庾的巫良捉拿归案，打入大牢。
不多久，钱仕麟走进大堂，身后，两个衙役押着凶犯巫良。
钱仕麟朝李毓机拱了拱手，喝令巫良跪在堂前，然后站在李毓机旁边。
此刻的巫良，脚戴脚镣，蓬头垢面、两眼呆滞，哪有半点亡命之徒的凶煞模样。
沈宗相看到钱仕麟进来，站起身来，拱手一揖。随后又见到跪于堂前的杀父仇人，顿时两眼圆睁，上下唇紧抿，双拳越握越进紧。显然，他在心中强忍着满腔的怒火。
“大胆巫良，尔可知罪？”李毓机惊堂木一拍，大声喝道。
“小人——小人——罪——罪——该——万——死。”巫良登时一惊，吓得瑟瑟作抖。
“既知罪该万死，还不将所犯之事快快如实招来。”李毓机惊堂木又是一拍。
“小人——小人——”巫良瘫倒于地，嘴里一蠕一蠕。
片刻，巫良一五一十交代道，他来自交州，自幼父母双逝，靠邻居接济长大。因身强体壮，被商队看中，跟着搬运货物。后来，商队过庾岭，遇到土匪，他流落于大庾，靠打短工过活。
“五年前，沈老板来九牛塘，见小人气力大，诚实本分，便和小人签订租约，小人租下排坑尾三亩水田耕种，岁交租谷二担七斗二升。”巫良道。
“三亩水田，年收谷几何？”李毓机问道。
“丰年之时，年收六、七百斤有零。”巫良道。
“年收六七百斤，只收二百余斤租谷。如此厚道之人，你如何下得去杀手？”李毓机厉声问。
“小人——小人——是小人该死。”巫良悔恨不迭。
“尔为何如此心狠手辣？是租谷大增，还是另找他人耕种?”李毓机问道。
“并非如此。是小人那晚桌上输了钱，没钱吸食乌香。日里又被沈老板说了几句，气不过，就——就拿了粗棍砸过去。”巫良说罢，涕泪交加，悔不当初。
众人这才明白，好端端的一个巫良，染上了赌博和吸食乌香，就变成了杀人不眨眼的魔鬼。
至此，案情大白。沈宗相闻听，早就泣不成声。
赌博、乌香，害了巫良，更让无辜的沈廷贵，付出了生命的代价。
巫良画过押后，李毓机让衙役把巫良押回大牢关押。待呈送卷宗，上报知府大人后，再听候处置。
莫云、沈开祥两人离开衙门，来到码头。赶在天黑之前，赶回法云寺。
“赌博、乌香，害己害人，我与赌、毒势不两立。”路上，沈宗相一言不发，心在滴血，暗暗发着狠。
酉时三刻，沈宗相回到了法云寺。时近立冬，寺内凉气袭人。
“金牌山、雪竹垇，此刻，凉意更甚吧。”望着木棺前摇晃不止的油灯小火苗，宗相不由想起了雪竹垇。
犹记年少时，王家坊被洪水所毁，全家移居雪竹垇。初以栽种玉米，猎捕走兽勉强果腹。后二年，偶得白术培植之法，日渐小康。嗣后，雪竹垇被祝融所忌，住屋被焚大半，与诸叔父分家，移居金牌山，父亲则延师立馆，训迪诸儿，更对他寄予厚望。今春，他两夺案首，父亲更是喜上眉梢。此刻，若在金牌山，该是阖家共围炉，煮茗话科举吧。八月一别，整整两月，父亲音信全无。而今，父子近在咫尺，却隔着冷冰冰的木棺。
凄风枯雨刮秋叶，古寺残灯近暗明。此生，再无机会目睹慈颜。惨哉！悲哉！恨哉！
“父亲——”宗相悲不自胜，泪水长流。
“宗相——宗相——”悲思中，宗相感觉有人拉了他一把，他睁开迷蒙的双眼，看到一张熟悉的脸，那是他的祥叔。
在这个生他的陌生故乡，祥叔是他唯一的亲人。
“祥叔——我——我——”宗相脸露凄苦之色，嘴里喃喃道。
“宗相，你怎么了？没事吧？”沈开祥担心地问道。刚才他进门时，宗相头发凌乱，脸色苍白，浑身发抖。
“小侄让祥叔费心了。”宗相站起身，一揖到底。
“贤侄不可。我一乡野村夫，你是秀才，怎行如此大礼！”沈开祥连忙扶起宗相。
“贤侄，我此番来，有紧要事要与你说。”沈开祥脸色凝重。
“祥叔，你说，我听着。”宗相道。
“宗相，你父亲身故，祥叔痛心不已。今日，李大人已审明案情，巫良也俯首认罪。你父亲身故，停于寺内，已两月有余。他的后事，你可想过？”沈开祥问道。
“父亲——孩儿不孝。”沈开祥提起这事，宗相顿时悲从心来，跪在父亲灵前，磕起头来。
许久，宗相起身，跪向沈开祥，道：“祥叔，小侄我已六神无主，还请教我。”
沈开祥赶紧拉起宗相，说道：“宗相，我们客族，三日入土安措。而今，两月有余，你若扶柩归葬，路途遥远，恐旷日持久，也难以抵达。况，沿途耗
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